年轻人的化石发现：揭示人类起源的秘密

人类进化起源于森林古猿，从灵长类经过漫长的进化过程一步一步发展而来。经历了猿人类、原始人类、智人类、现代人类四个阶段。元谋人，又称元谋古猿，是早期的古人类，距今约170万年左右。那么，为什么会有这样奇怪的名字？

因其化石和门齿的发现地点，在云南省元谋县的一个小山岗上，故得此名。

虽是以地名命名，但是，值得一提的是，“元谋”这个词其实源于傣族语，意为“骏马”。据考古学家的调查，元谋人可能生活在亚热带草原气候的森林环境中，他们北上穿过茫茫的金沙江，到甘肃一带成为了古姜戎人。之后，又向东北行进，进入美洲大陆成为了印第安人的先祖。

所以，元谋人可以说是中国境内年代最早的直立人。元谋县又称为“元谋人的故乡”，相传，几个年轻的地质工作者，在1945年5月1日，在牧牛老人的指引下寻找化石。最终，在山沟里的土包下，发现了云南马的化石和和人类的门牙，即我们开头所说的170万年前的元谋人的牙齿。

众所周知，云南一带气候温暖潮湿，多森林，先是枝角鹿，后是云南马等，从古至今跨世纪的动物出没其中。他们多为食草类动物，性情温和，但是，为了生存，元谋人自制了粗陋的石器捕猎它们。根据出土的炭屑和石制品，不难推断出，他们已经可以制造工具和使用火了。

考古学家先后出土了7件石制品，可以清晰地鉴别上面的人工痕迹。原料是脉石英，有石核和刮削器，应该是元谋人制作和使用的，同时也有鲜明人工痕迹的动物骨片，说明当时的他们已经会制造骨器了。考古学家还发现了炭屑和两块被疑似烧过的黑色骨头，如果能够确认，将会大大提前人类用火的历史。

关于元谋人化石的地质时代和绝对年代，学术界的主流看法分为两种：

第一种，根据古地磁测量的年代，认为属于早更新世晚期，也就是我们所说的170万年前；

另一种，则认为在中更新世大约是距今60万年或者更晚，原因是古地磁年代不应超过73万年；

两种观点各有说法，时间跨度又巨大，令人难以判断。不过，好在有一新的发现，大概能论证第一种观点才是正确的，它就是网纹红土。

网纹红土外表有纹路，色泽鲜红，它的形成源于80万年前长期的湿热气候，使得岩石发生化学反应后风化，而今，多见于长江以南地区。这种土壤纹路清晰，十分具有特色，又因其产生的原因，可以得出以下结论：只要有网纹红土出现的地方，该地的土层必然是八十万年前的。

其实，早在2000年前，就有美国专家就网纹红土这一方面证实了第一种说法的可信度。发现元谋人的现场，网纹红土层恰巧覆盖于含有元谋人化石的河湖地层之上。因此，可以推断出元谋人的年代至少也是早于距今80万年前的，再结合其它各种测定，第一种说法正确的可能性非常大。

我国关于元谋人的调查研究从未结束，相反一直处于平稳推进的状态。中国“最早人类”及其近亲的调查、发掘工作，一直致力于对所获得的化石的深入研究，以解决早期人类的起源与演化过程的问题，澄清各种对于当今人类起源时间、地点之争，而项目的重点地区，就在云南元谋。

此前，有学者通过初步研究发现，元谋人的牙齿似乎存在大小两种类型。但是，这两种类型究竟代表什么，是两个生物种之间的差异？还是仅性别上的区别？当时还搞不清楚。但是，这一问题却大大妨碍了对元谋人整体特征的认识和进一步研究，以及元谋人在演化分类上的地位与其对早期人类起源的作用。

在研究项目启动后，野外发掘有了新的进展，考古学家们获得了一批新的化石材料，其中，大部分是牙齿化石。通过对此发现的研究，刘武等人对这一问题的解决，有了新的看法，并将其发表在1999年的《科学通报》上。通过各种精密的测算、系数分析等手法，他们得出结论：

“元谋人牙齿尺寸间呈现的变异，很可能尚未达到种间变异的范围。云南元谋人（古猿）的牙齿尺寸与开远古猿之间更为接近，而禄丰古猿的牙齿尺寸相较它们更为大一些。”

这个研究的意义如下：

一、确定了元谋发现的古猿代表一个生物种，是由形态特征上差异显著的一个种群组成的；

二、深入探讨了元谋人与开远、禄丰古猿以及现代大型猿类之间的关系；

这项研究是元谋古猿发现十几年来，所进行的最为全面、详细的基础性数据积累工作。这项工作对于在未来的研究中，彻底阐明在中国云南发现的古猿系统地位，以及其在人类起源上的作用，无疑将会是重要的推动力。

参考资料：

【《关于元谋人化石地质时代的讨论》、《人类的发祥地——元谋人遗址》、《科学家揭秘我们如何从古猿进化成人》】